據英國《衛報》8月22日（北京時(shí)間）報道，一個(gè)由英國牛津大學(xué)和西澳大利亞大學(xué)的科學(xué)家組成的研究小組日前在《自然·地球科學(xué)》雜志上報告稱(chēng)，他們在距今34億年前的化石中發(fā)現了一種以硫為食的微生物，這有可能是地球上最古老的生命形式。該發(fā)現不僅將地球生命出現的時(shí)間提前到了34億年前，更為人類(lèi)在火星等其他星球尋找生命提供了依據。
該研究對早期地球進(jìn)行了生動(dòng)的描繪：當時(shí)的海水像洗澡水一樣溫熱，大約有40℃—50℃；陸地剛剛形成不久，遍布各處的火山噴發(fā)出大量的氣體和熔巖；與今天相比，月球距離地球更近，看起來(lái)更大，引發(fā)的浪潮也更洶涌；沒(méi)有植物或藻類(lèi)，沒(méi)有光合作用，大氣中也沒(méi)有氧氣。負責該項研究的牛津大學(xué)地球科學(xué)系教授馬丁·布萊瑟說(shuō)：“那時(shí)的地球對人類(lèi)來(lái)說(shuō)絕對是個(gè)地獄，但對早期生命來(lái)說(shuō)卻是一個(gè)真正的天堂�！�
共同進(jìn)行該項研究的西澳大利亞大學(xué)的大衛·威塞說(shuō)，他們是在澳大利亞西部皮爾巴拉地區的斯特尼湖發(fā)現這些化石的。該地區擁有一處約有34億年歷史、保存完好的水成巖，為探索生命起源提供了獨一無(wú)二的視野。
研究人員用拉曼光譜儀、高分辨率透射電子顯微鏡等分析手段對這些微小的化石進(jìn)行研究。放大的圖像顯示，化石呈球形或管狀，其中微生物的尺寸在0.01—0.02毫米之間，與現代微生物極為類(lèi)似。此外其細胞壁中的碳和氮也是現今地球所有生命體的主要特征。有些化石中還保留著(zhù)這些早期微生物生長(cháng)和分裂所形成的精細結構。研究人員稱(chēng)，其中一些微生物可能以一種富含硫和鐵的黃鐵礦為食，并排泄出硫酸鹽；而另一些則能將硫酸鹽轉化為硫化氫。
威塞說(shuō)，雖然這些早期生命非常簡(jiǎn)單，只有單個(gè)細胞和小鏈，但該發(fā)現表明，在沒(méi)有氧氣或氧氣含量低的其他行星上也可能存在類(lèi)似生命形式。該研究不但有助于科學(xué)家對地球生命的第一章作出更為詳盡和真實(shí)的描述，同時(shí)也有望為尋找外星生命提供新依據。
此前曾有科學(xué)家宣稱(chēng)找到了35億年前的微生物化石，但威塞稱(chēng)該說(shuō)法尚存爭議，其中的一些在年代上存有疑問(wèn)，還有一些雖然年代符合但其中的微生物并無(wú)明顯的新陳代謝過(guò)程。
總編輯圈點(diǎn)
如果按照當今最為通用的經(jīng)濟產(chǎn)出效益指標來(lái)衡量，對于遠古生命的研究當屬表現最差的研究領(lǐng)域之一。但這絲毫不影響科學(xué)家和公眾對這個(gè)領(lǐng)域的關(guān)注，因為它不僅能揭示我們最初從何而來(lái)，更能回答我們所在的藍色星球是否承載生命的唯一載體。從這個(gè)角度看，英國科學(xué)家的最新發(fā)現，無(wú)疑給了人類(lèi)在宇宙中找尋到同伴的更大可能。
（來(lái)源：科技日報）
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