原生動(dòng)物約30 000種,絕大多數由單細胞構成,少數種類(lèi)是單細胞合成的群體。在五界分類(lèi)系統中,常將原生動(dòng)物單獨歸屬于原生生物界。它主要有以下特征:
(1)體形微小。原生動(dòng)物的大小一般在幾微米到幾十微米之間。也有少數原生動(dòng)物比較大。如藍喇叭蟲(chóng)和玉帶蟲(chóng),體長(cháng)可達1cm~3cm,還有一種貨幣蟲(chóng),它的外殼直徑為16cm。(2)一般由單細胞構成,也有些種類(lèi)是群體性的。單細胞的原生動(dòng)物整個(gè)身體就是一個(gè)細胞,作為完整的有機體,它們同多細胞動(dòng)物一樣,有各種生命功能,如應激性、運動(dòng)、呼吸、攝食、消化、排泄以及生殖等。單細胞的原生動(dòng)物當然沒(méi)有細胞間的分化,而是出現細胞內分化,由細胞質(zhì)分化出各種細胞器來(lái)實(shí)現相應的生命功能。例如用來(lái)運動(dòng)的有鞭毛、纖毛、偽足,攝食的有胞口、胞咽,防衛的有刺絲泡,調節體內滲透壓的有伸縮泡等。有些原生動(dòng)物是群體性的,但一般組成群體的細胞之間并不分化,各個(gè)個(gè)體保持自己的獨立性。
(3)原始性。一般講原生動(dòng)物是最低等、最原始的動(dòng)物,指的是它們的形態(tài)結構和生理功能在現有各類(lèi)動(dòng)物中是最簡(jiǎn)單、最原始的,反映了動(dòng)物界最早祖先類(lèi)型的特點(diǎn)。但并不是說(shuō)現在的原生動(dòng)物看做是其他各類(lèi)動(dòng)物的原始祖先。
(4)具有3種營(yíng)養方式。一是植物性營(yíng)養,又稱(chēng)光合營(yíng)養,如綠眼蟲(chóng)等;二是動(dòng)物性營(yíng)養,又稱(chēng)吞噬營(yíng)養,如變形蟲(chóng)、草履蟲(chóng)等;三是滲透性營(yíng)養,又稱(chēng)腐生營(yíng)養,如孢子蟲(chóng)、瘧原蟲(chóng)等。
(5)當遇到不良條件時(shí),它們形成包囊,把自己同不良的外界環(huán)境隔開(kāi),同時(shí)新陳代謝的水平降得很低,處于休眠狀態(tài)。等到有合適的環(huán)境條件時(shí),又會(huì )長(cháng)出相應的結構,恢復正常的生活。
(6)原生動(dòng)物的適應性很強,它們能生存在各種自然條件下,如淡水、咸水、溫泉、冰雪以至于植物的漿液,動(dòng)物和人類(lèi)的血液、淋巴液和體液等。
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