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19世紀末，已經(jīng)分離得到了許多引起傳染病的細菌，但對一些傳染病如口蹄疫、煙草花葉病等卻一直無(wú)法獲得其病原細菌。1892年俄國學(xué)者伊萬(wàn)諾夫斯基首次發(fā)現煙草花葉病的感染因子可以通過(guò)細菌濾器。1898年荷蘭生物學(xué)家貝哲林克進(jìn)一步肯定了伊萬(wàn)諾夫斯基的結果，并將這類(lèi)感染因子稱(chēng)為病毒。1935年，美國生物化學(xué)家斯坦萊從煙草花葉病灶中分離獲得病毒結晶，后來(lái)又證明了結晶中只含有蛋白質(zhì)和核酸兩種成分。只有核酸具有感染疾病和復制的能力。
病毒是沒(méi)有細胞結構，但具有遺傳、變異等生命特征的一類(lèi)微生物。其主要特征是：
① 個(gè)體極小，能通過(guò)細菌濾器，需借助電子顯微鏡觀(guān)察；
② 專(zhuān)性寄生，沒(méi)有獨立的代謝功能，只能在特定的宿主細胞內繁殖；
③ 沒(méi)有細胞結構，大多數病毒只是蛋白質(zhì)和核酸組成的大分子，且只含單種核酸（DNA或RNA）；
④ 繁殖方式是依靠宿主的代謝體系進(jìn)行“復制”；
⑤ 它對一般的抗生素不敏感，但對干擾素敏感。
總之，病毒是一類(lèi)超顯微、沒(méi)有細胞結構、專(zhuān)性寄生的大分子微生物。它們在體外具有生物大分子的特征，只有在宿主體內才表現出生命特征。
病毒分布很廣，幾乎所有生物都可感染相應的病毒。通�？筛鶕拗鲗⒉《痉譃槿箢�(lèi)：動(dòng)物病毒、植物病毒和細菌病毒（或稱(chēng)噬菌體)。已經(jīng)鑒別的病毒數量正在急劇增加。從理論上分析，在自然界存在的病毒總數應大大高于一切細胞生物的總數。據文獻報道統計，已經(jīng)發(fā)現的人類(lèi)病毒有300多種（1984），脊椎動(dòng)物病毒有931種 （1981），昆蟲(chóng)病毒有1671種（1990），植物病毒有600余種（1983），真菌病毒有近100種（1982），已做過(guò)電鏡
觀(guān)察的噬菌體至少有2850種或株（1987）。
病毒寄生在活細胞內。因此，如果它的宿主是人或對人類(lèi)有益的動(dòng)植物和微生物，就會(huì )給人類(lèi)帶來(lái)巨大的損害；反之，如它的寄生的對象是對人類(lèi)有害的動(dòng)、植物和微生物，則會(huì )對人類(lèi)有益。如今，病毒已成為分子生物學(xué)的主要研究對象和利用的重要工具之一。
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